Un equipo de investigadores de la Facultad de Ciencias Exactas trabaja en la recuperación de una especie de helecho nativa de Argentina que durante décadas se consideró “perdida”. El hallazgo abre nuevas posibilidades para su conservación, aunque la especie se encuentra actualmente en peligro crítico de extinción.
Se trata del helecho de Achala (Asplenium achalense Hieron), una especie endémica del país que no registraba poblaciones vivas desde hacía más de 30 años. El redescubrimiento se produjo en ambientes de Yungas en la provincia de Tucumán, donde se localizaron dos pequeñas poblaciones con ocho y diez individuos, respectivamente.
El trabajo es dirigido por la Dra. Antonia Oggero, docente de la orientación Plantas Vasculares del Departamento de Ciencias Naturales de la Facultad de Ciencias Exactas, Físico-Químicas y Naturales de la UNRC e investigadora del Instituto de Ciencias de la Tierra, Biodiversidad y Ambiente (ICBIA), dependiente del CONICET y la UNRC.
Según explicó la investigadora, el último registro de esta especie correspondía a un ejemplar recolectado en 1993 en la provincia de Salta, mientras que el último registro en Córdoba databa de 1917. Durante más de dos décadas se realizaron numerosas expediciones en ambientes similares de Córdoba, Salta y Tucumán sin encontrar poblaciones vivas, por lo que la especie fue considerada “perdida” según los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El hallazgo de nuevas poblaciones permitió revisar su situación en la Lista Roja, donde actualmente se la categoriza como especie en peligro crítico de extinción, debido a su reducida extensión de hábitat —menor a 10 km²— y al retroceso de sus poblaciones. En la provincia de Córdoba, en tanto, se la considera extinta a nivel local.
Investigación para su conservación
El redescubrimiento abrió una nueva etapa de investigación orientada a comprender su biología reproductiva y desarrollar estrategias para su conservación. En este marco, los investigadores trabajan en el cultivo de esporas y gametofitos del helecho con el objetivo de producir nuevos ejemplares que permitan reforzar las poblaciones existentes y eventualmente reintroducir la especie en áreas donde habitaba originalmente.
Estas tareas se realizan en colaboración con el Laboratorio de Anatomía Comparada, Propagación y Conservación de Embriofitas “Dr. Elías de la Sota” de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata.
Además, se llevan adelante estudios sobre las asociaciones simbióticas del helecho con hongos micorrícicos, que pueden mejorar la absorción de nutrientes y aumentar la tolerancia al estrés ambiental. Este trabajo se desarrolla junto a investigadores de la Universidad Nacional de Tucumán y de los Institutos de Pteridología y Morfología Vegetal de la Fundación Miguel Lillo.
Un desafío frente al impacto humano
El equipo científico advierte que la supervivencia de la especie enfrenta importantes amenazas vinculadas al impacto de las actividades humanas sobre los ecosistemas.
En las sierras de Córdoba, los pastizales de los Comechingones han sufrido una fuerte degradación asociada a incendios recurrentes, entre ellos el de 2020 que afectó cerca de 40 mil hectáreas. En las Yungas, por su parte, se estima que más del 31 % de su superficie original se ha perdido debido a la expansión agrícola, urbana, la ganadería extensiva y la explotación petrolera.
En este contexto, los investigadores señalan que no es posible asegurar la supervivencia del helecho, pero destacan la importancia de avanzar en estudios que permitan comprender su historia de vida y aumentar el tamaño de sus poblaciones.
Un trabajo colaborativo
El equipo que lleva adelante esta investigación está integrado por los doctores Marcelo Arana, Antonia Oggero y Evangelina Natale, del Departamento de Ciencias Naturales de la Facultad de Ciencias Exactas de la UNRC. También participan especialistas de la Universidad Nacional de La Plata, la Universidad Nacional de Jujuy, la Universidad Nacional de Tucumán y la Fundación Miguel Lillo.
Este trabajo constituye un aporte significativo al conocimiento y la conservación de la biodiversidad argentina, así como a la comprensión de los procesos ecológicos que afectan a las especies endémicas frente a la creciente transformación de los ecosistemas naturales.
Redacción: con información de Prensa UNRC
