Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel recibieron el galardón por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica que permite controlar la actividad de células nerviosas con gran precisión.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado este lunes al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética. La distinción fue anunciada por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Suecia.
La técnica permite utilizar pulsos de luz para activar o silenciar neuronas específicas. De esta manera, los investigadores pueden estudiar con una precisión inédita qué papel cumplen determinados circuitos neuronales en funciones como la memoria, las emociones y el comportamiento.
De las algas al cerebro
El origen de este desarrollo se encuentra en una proteína sensible a la luz descubierta en el alga unicelular Chlamydomonas. Hegemann y Nagel identificaron y estudiaron la canalrodopsina, una proteína que funciona como un canal iónico y se abre cuando recibe luz azul, generando una señal eléctrica en la célula.
A partir de ese hallazgo, Deisseroth y otros investigadores incorporaron el gen de la canalrodopsina a células nerviosas. En 2005 demostraron que podían provocar la activación de neuronas mediante luz y, posteriormente, utilizaron la técnica en cerebros de animales vivos. Así nació la optogenética, que permitió intervenir sobre circuitos neuronales específicos y observar sus efectos.
Una herramienta para entender enfermedades neurológicas
La optogenética se convirtió desde entonces en una herramienta central de la investigación en neurociencias. Permite estudiar circuitos relacionados con trastornos neurológicos y psiquiátricos y establecer con mayor precisión qué grupos de neuronas intervienen en determinados procesos.
El método también abrió líneas de investigación clínica. Actualmente se estudia su utilización para recuperar la visión en personas con determinadas enfermedades de la retina y como posible vía para desarrollar tratamientos más precisos para distintos trastornos neurológicos.
Los tres científicos compartirán en partes iguales el premio de 12 millones de coronas suecas. El reconocimiento a la optogenética abrió este lunes la semana de anuncios de los Premios Nobel 2026, que continuará con las categorías de Física, Química, Literatura, Paz y Economía.